Já ouviu falar de couro de cogumelo?

E que tal "esferovite" de cogumelos, tijolos e até caixões?

Os cogumelos são incrivelmente versáteis e as mentes inovadoras estão a começar a explorar o incrível potencial dos fungos para substituir materiais comuns utilizados em roupas, embalagens e edifícios.

O segredo reside nas propriedades especiais do micélio.

Conheça o micélio

O que é que é micélio?

Na natureza, é a rede de fibras que se espalha furtivamente sob o solo, sem que se saiba que existe, se não forem os corpos de frutificação que surgem quando as condições são propícias.

E os corpos de frutificação são apenas a ponta do icebergue.

As fibras miceliais são constituídas em grande parte por quitina, celulose, proteínas e outros polímeros[1] e podem formar redes que se estendem por quilómetros, alimentando-se de madeira, resíduos vegetais e até micróbios. Filamentos chamados hifas estendem-se a partir do micélio e absorvem nutrientes destas fontes para sustentar toda a massa fúngica.

As hifas são também responsáveis pelas propriedades aglutinantes que tornam o micélio um elemento de construção atrativo para os materiais à base de cogumelos. À medida que o micélio cresce, as fibras entrelaçam-se para criar grandes "tapetes", um processo que pode ser aproveitado para criar todo o tipo de produtos.

Benefícios dos materiais de micélio

Porque substituir coisas como o couro e o plástico por alternativas feitas de micélio? Muitos dos materiais que tomamos por garantidos não são muito eficientes e podem prejudicar o ambiente.

O micélio pode não ser uma solução prática imediata (ainda há muito desenvolvimento a fazer!), mas os empresários criativos estão a explorar alguns dos potenciais impactos da utilização de alternativas baseadas em fungos.

A procura da sustentabilidade

A sustentabilidade é uma das maiores vantagens dos materiais à base de cogumelos. O micélio pode ser cultivado numa grande variedade de substratos, incluindo restos de comida e resíduos agrícolas. Estas fibras fascinantes são também capazes de decompor substâncias tóxicas para limpar ativamente o ambiente.

As empresas que fabricam materiais à base de micélio estão também a estudar a possibilidade de criar produtos auto-biodegradáveis. Quando chegarem ao fim da sua vida útil, estes produtos poderão "reativar-se", desenvolver corpos de frutificação e decompor-se, eliminando os resíduos e enriquecendo o solo no processo.

Ao contrário do plástico, que se mantém durante milhares de anos, as embalagens e os têxteis à base de micélio podem decompor-se numa questão de meses. Pode até deitá-los no seu caixote de compostagem!

Crescimento rápido para uma produção mais rápida

O cultivo de árvores para a produção de madeira pode demorar décadas, o tijolo e a pedra requerem muito trabalho de preparação pesado e sujo, o couro só pode ser produzido a partir da pele de vaca depois de esta ter vários anos de idade e a criação de gado requer muita terra, água e combustíveis fósseis[2].

Mas os materiais de micélio podem ser cultivados em grandes quantidades numa questão de semanas - ou mesmo dias - utilizando substratos reciclados.

Algumas empresas, como a Ecovative Design, no norte de Nova Iorque, e a Bolt Threads, na Califórnia, também utilizam micélio cultivado em quintas verticais, o que permite produzir um lote de micélio utilizando muito menos espaço do que outros materiais requerem. (E também tem um aspeto muito fixe).

Personalizado para cada utilização

As propriedades da hifa fazem dela uma candidata ideal para a personalização. O que é que isso significa? Basicamente, se colocar micélio e substrato num molde, pode criar praticamente qualquer forma. Brincar com os tipos de substrato e as condições de crescimento altera a textura e a densidade do material final.

O que é espantoso é que o micélio permanece "vivo" até ser submetido à última parte do processo de produção. Pedaços deste material vivo fundem-se quando colocados uns ao lado dos outros, o que abre as portas a todo o tipo de formas e estruturas criativas.[3]

Como fazer couro de cogumelo (e mais)

O couro de cogumelo oferece uma boa janela para o mundo da produção destes materiais vivos.

Tudo começa com um substrato, que pode ser um sólido - como aparas de madeira, resíduos alimentares ou subprodutos agrícolas - ou um líquido rico em nutrientes. O substrato é inoculado com micélio e o processo de crescimento começa.

À medida que o micélio se desenvolve, as temperaturas e a humidade na área de cultivo são monitorizadas e controladas cuidadosamente. Caso contrário, podem aparecer vários corpos frutíferos! (Embora saborosos, não é esse o objetivo quando se tenta cultivar "couro").

Se for utilizado um substrato sólido, o substrato torna-se parte do material, criando um composto. Uma combinação de processos mecânicos e químicos transforma as fibras miceliais em tapetes de fibra duráveis e flexíveis que podem depois tornar-se bolsas, sapatos ou roupas.

Antes disso, no entanto, o couro de cogumelo precisa de ser tratado termicamente. Se não seguir este passo, pode encontrar cogumelos a crescer no seu casaco!

O processo é semelhante ao do fabrico de outros materiais, embora o micélio e o substrato possam ser cultivados dentro de moldes ou moldes para criar formas específicas antes do tratamento térmico final.

Que outros materiais de cogumelos existem?

A ideia dos cogumelos como material ganhou popularidade nos últimos anos. Algumas das primeiras patentes para a tecnologia foram atribuídas a empresas americanas em 2015,[5] e os principais designers estão a começar a explorar as possibilidades em todas as categorias de produtos.

Aqui estão apenas alguns dos sectores que estão a assistir a mudanças "shroomy":

• Construção: Uma torre feita de 10.000 tijolos de micélio de cogumelo, denominada Hy-Fi, foi um exemplo real numa instalação no Metropolitan Museum of Art em 2014.
• Moda: O couro Mylo da Bolt Threads está a aparecer em modelos de vestuário e calçado da Stella McCartney e da Adidas e o couro MycoWorks está a aparecer em malas de mão da Hermes. Muito longe dos assustadores acessórios de "pleather" do passado, estes produtos têm um aspeto e um toque muito próximos do couro animal.
• Embalagem: As alternativas à base de micélio à esferovite para transporte e ao plástico para embalagem de produtos podem ser compostadas em casa para reduzir os resíduos - e têm cores naturais atraentes!
• Medicina: Ainda não está na moda, mas os materiais de micélio poderiam ser utilizados para substituir artigos de utilização única nos hospitais, como máscaras, chinelos e esponjas[6].

À medida que o desenvolvimento amadurece e os materiais à base de cogumelos se tornam mais fortes e duradouros, estes proporcionarão benefícios de sustentabilidade ainda maiores. Afinal, quanto menos tiver de comprar, menos recursos são necessários para a produção.

Isto poderia fazer uma grande diferença, especialmente se o micélio pudesse substituir produtos que normalmente são deitados fora depois de terem sido utilizados durante pouco tempo, como as embalagens de alimentos ou de esferovite[7].

Amadou, o primeiro "couro de cogumelo"?

Amadou, um material macio fabricado a partir do interior poroso e esponjoso de Fomes fomentarius corpos de frutificação, pode ser considerado uma espécie de precursor da atual mania dos materiais de cogumelos.

O amadou tem uma longa história que pode ser traçada desde a Grécia antiga, passando pela Idade Média e chegando até aos dias de hoje. Tem sido utilizado em tudo, desde procedimentos médicos até à pesca com mosca - e até se podem fazer chapéus com ele!

Invenções estranhas de cogumelos

E depois temos o lado estranho e selvagem dos materiais de micélio.

Por exemplo, o caixão de cogumelos. Concebido por uma empresa holandesa chamada Loop e apelidado de Casulo Vivo, o caixão é fabricado a partir de micélio cultivado em lascas de madeira e dissolve-se em 30 a 45 dias, o que não só reduz o tempo de decomposição do corpo entre 10% e 30%, como também pode ajudar a eliminar os resíduos e a contaminação de outros materiais que o enterro introduz no ambiente[8].

Há também a MYCOmmunity Toilet, uma sanita à base de micélio concebida para utilização a curto prazo em campos de refugiados. As sanitas individuais podem ser colocadas dentro dos alojamentos para um saneamento seguro. Os resíduos líquidos e sólidos são separados dentro do tanque e tratados para iniciar o processo de compostagem. Quando o tanque estiver cheio, pode ser enterrado para servir de fertilizante.

Será que materiais como o couro de cogumelo vão conquistar o mundo?

A revolução micelial parece estar a crescer, mas pode demorar algum tempo até os cogumelos substituírem o couro e o plástico (ou as sanitas). E se começou a sonhar em viver num buraco de hobbit feito de tijolos de micélio, terá de esperar mais tempo - os materiais de construção ainda precisam de algum trabalho para serem suficientemente fortes para resistirem à pressão.

Mas o mundo está à procura de alternativas sustentáveis que não utilizem recursos preciosos nem contribuam para a poluição. Quando se trata de resolver estes problemas, os cogumelos são superstars!

Os materiais à base de cogumelos podem ser um pouco mais caros no início, mas se a tendência pegar, pode começar a encontrá-los em todo o lado, desde o centro comercial à loja de ferragens. Talvez um dia, até os suplementos de cogumelos venham em embalagens à base de cogumelos!